Jaunisse : qu’est-ce qui la provoque ?

La jaunisse est le nom plus commun et plus connu de l’ictère. Contrairement à une idée reçue, la jaunisse n’est pas à proprement parler une maladie : c’est simplement le nom que l’on donne au jaunissement de la peau, et du blanc des yeux. En réalité, l’ictère est plutôt un révélateur d’autres maladies, et ce sont ces pathologies qui causent le fameux jaunissement. On va donc vous expliquer un peu plus en détail ce qui provoque la jaunisse !

C’est quoi la jaunisse ?

La jaunisse, c’est la coloration de la peau en une couleur allant du jaune au bronze : jusque-là, c’est facile. Expliquons plus précisément comment il est possible que la peau devienne jaune – c’est quand même intriguant, comme phénomène, non ?

La jaunisse est liée à la bilirubine. C’est une molécule qui est naturellement présente dans les globules rouges, qui transportent notamment l’oxygène nécessaire à notre corps par les vaisseaux sanguins. Cependant, les globules rouges ont une durée de vie limitée : après environ 120 jours, ils se dégradent, libérant ainsi ce qu’ils contiennent, et notamment la molécule de bilirubine. Or, la bilirubine ainsi libérée n’a plus de rôle dans le corps et elle est même toxique : elle doit donc être évacuée. La bilirubine, quand elle est en excès dans le corps, qu’elle n’est pas éliminée efficacement, a tendance à se déposer sous la peau, à s’y concentrer. Cette molécule étant un pigment jaune, vous voyez pourquoi elle cause la jaunisse, donc la coloration en jaune ou en bronze de la peau et du blanc des yeux !

Comprenez bien que ce qui pose problème, ce n’est pas la bilirubine en elle-même – tout le monde en a dans le corps, puisqu’on a tous des globules rouges, sans lesquels la vie n’est tout bonnement pas possible. C’est un taux de bilirubine élevée qui est potentiellement problématique – et on dit bien potentiellement. En effet, en soi, avoir un taux de bilirubine un peu haut n’est pas vraiment un souci : la jaunisse n’est pas une maladie, et il y a divers degrés dans l’ictère (les stades peu sévères rendront juste le blanc de vos yeux un peu jaunes quand vous êtes fatigué ou que vous avez bu).

Qu’est-ce qui peut provoquer une jaunisse ?

Il va encore falloir entrer un peu plus dans les détails pour répondre à cette question : il existe deux types de bilirubine, et chacune de ces molécules, en excès, peut provoquer une jaunisse. Il existe la bilirubine libre (celle qui est libérée par les globules rouges, aussi appelée bilirubine indirecte) et la bilirubine conjuguée (celle que le foie a conjugué avec de l’acide glucuronique pour qu’elle puisse être éliminée du corps, aussi appelée bilirubine directe). Ensemble, ces deux bilirubines forment la bilirubine totale, dont le taux peut être mesuré par une prise de sang.

Une jaunisse, ou ictère, peut être de deux types : un ictère à bilirubine libre ou un ictère à bilirubine conjuguée, selon laquelle de ces bilirubines est en excès dans le corps – cela peut être les deux. À chacun de ces types correspondent différentes causes possibles pour expliquer la jaunisse :

• Pour l’ictère à bilirubine libre, le jaunissement de la peau est lié soit à une hyper-hémolyse (une destruction trop rapide des globules rouges), soit à un souci au niveau du foie qui conjugue mal la bilirubine, par exemple à cause de la maladie de Gilbert ou du (très rare) syndrome de Crigler-Najjar.
• Une jaunisse liée à un excès de bilirubine conjuguée est souvent causée par une cholestase (une diminution de la sécrétion de la bile), elle-même liée à un blocage des voies biliaires (par des calculs par exemple), ou à diverses hépatites (les pathologies du foie).

En résumé, beaucoup de facteurs peuvent provoquer une jaunisse. Ils sont souvent liés au foie, puisque c’est son action qui permet de transformer la bilirubine indirecte en bilirubine directe : s’il dysfonctionne, de la bilirubine reste dans le corps, car elle ne peut pas être éliminée.

Est-ce que la jaunisse est contagieuse ?

Non, non et non, la jaunisse n’est pas contagieuse. Si vous avez lu notre article jusqu’ici, cela doit vous sembler logique. On a dit que la jaunisse, ou ictère, est bien plus souvent une conséquence (et peut constituer un symptôme reconnaissable) d’une autre pathologie touchant notamment le foie, ce qui va conduire à un excès de bilirubine et donc au jaunissement de la peau. La jaunisse ne peut donc pas être contagieuse.

Les pathologies qui peuvent provoquer une jaunisse ne sont pas non plus contagieuses : le syndrome de Gilbert est génétique, un cancer du foie ou du pancréas n’est pas contagieux, les hépatites médicamenteuses ou liées à l’alcool ne le sont pas plus. Attention cependant, certaines hépatites virales sont contagieuses, comme l’hépatite B – qui se transmet cependant par le sang ou les contacts sexuels.

Si vous côtoyez quelqu’un qui souffre de jaunissement de la peau, vous n’avez donc pas d’inquiétude à avoir !

Comment se débarrasser de la jaunisse ?

Là encore, la réponse est simple : pour se débarrasser de la jaunisse, il “suffit” de traiter la maladie qui en est à l’origine. Évidemment, ce n’est pas si simple : on pense par exemple aux cancers, aux cirrhoses ou aux hépatites aiguës, pas si faciles à traiter. Il n’existe pas de traitement qui agira directement sur la jaunisse : le seul moyen de la faire disparaître est de supprimer sa cause. Attention à une petite exception chez le bébé, à qui on peut prescrire la photothérapie pour « casser » les molécules de bilirubine à la surface de la peau et faire disparaître l’aspect jaune de la peau. Dans tous les cas, évidemment, c’est un médecin qui pourra déterminer la cause d’une jaunisse de manière précise en posant un diagnostic, et qui proposera les traitements adaptés.

Gardez aussi à l’esprit que beaucoup de personnes ont le syndrome de Gilbert avec un degré de sévérité très faible : il est majoritairement bénin. Dans ce cas, c’est la fatigue ou l’alcool qui peuvent rendre les yeux un peu plus jaunes qu’à l’ordinaire : pour éviter cela, il suffit de bien dormir et de ne pas abuser sur la boisson !